五山送り火の「大」の意味とは？由来・歴史・諸説をわかりやすく解説

2026年1月8日

京都の夏を象徴する行事として知られる五山送り火。

その中でも、ひときわ有名なのが如意ヶ嶽に灯される「大文字」です。

しかし、この「大」が何を意味し、いつ、どのように始まったのかを正確に知っている人は意外と少ないのではないでしょうか。

本記事では、五山送り火「大」の意味や由来について、諸説や歴史背景を整理しながら詳しく解説します。

平安初期起源、空海の説

平安時代初期、弘法大師（空海）が大文字山（如意ヶ嶽）山麓の浄土寺が大火災に遭った際、本尊・阿弥陀仏が山上に飛翔して光明を放つのを見て、それを後世に残すために光明に近い放射線状に近い「大」を書いたという説。

ただし、この説は記録になく、時代的にも信ぴょう性が薄い説となりますが、弘法大師説については、さらに複数あり、火災ではなく世に疫病が蔓延した際に弘法大師が如意ヶ嶽に登って護摩を焚き祈りをささげたという説もあります。

さらに、中国の唐の時代に、字舞という雅楽があり、その中で火を使い文字を表したのを模したという説もあります。

弘法大師説は時代的には微妙なのですが、多岐にわたります。

室町時代起源、足利義政の説と江戸時代初期起源、能書家近衛信尹の説

室町時代中期、足利義政が近江の合戦で戦死した息子の義尚の冥福を祈るために始めたとされる説があります。

現在では、足利義政に関連する説は有力な説の一つとして紹介されることが多いものの、決定的な史料はなく、他の説と同様に検証の余地が残されています。

江戸時代初期起源、能書家近衛信尹の説については、現在、書物が発見されており有望視されていますが、足利説と同じくらいのようです。

現在の五山送り火に至るまでは？

色々な説がある五山送り火の「大」ですが、説どころか時代もよくわかりませんね。

ただし、江戸時代前期の公家・小槻忠利の書物に五山送り火を観たとの記述があります。

さらに、それより前の書物には複数、「山々の万灯篭を見た」という記述があるそうです。

その古い内容自体は如意ヶ嶽の送り火と書かれていませんし、「大」の文字とも書かれていないのですが、祖霊を浄土へ送るお盆の時期の行事として、山に登って火を灯すという風習がかなり前からあったようです。

つまり、中世末期には現在の五山送り火の前身となる風習自体は出来上がっていたと考えられます。

五山送り火「大」の意味とは？

この「大」については、他の文字や形に比べて意味も諸説あり、どれが正しいかわからないのが実状です。

例えば、大の字型に護摩壇を組んでいた弘法大師（空海）に由来。

最初は「大」ではなくもともと悪魔退治、怨霊退治のための星をかたどったものだった。

「大」＝「一人」と書くことから「大」を人形に見立てて無病息災を祈った等々、本当に様々な仮説があります。

五山送り火の中で最もミステリアス！なのではないかと思います。

五山送り火の『大』は何を“送る”行事なのか

五山送り火の「大」は、その起源や成り立ちについては複数の説があり、明確な答えは残されていません。

しかし、宗教的な意味合いとして共通している点があります。

それは、お盆にこの世へ戻ってきた先祖の霊を、再び浄土へ送り返すための「送りの目印」であり、祈りの象徴であるという考え方です。

五山送り火は観光行事として知られていますが、本来は盂蘭盆会の流れをくむ仏教行事です。

「大」の文字自体に、特定の教義的意味が厳密に定められているわけではなく、山に灯された大きな火が、先祖の霊に対して帰り道を示す役割を果たしてきました。

つまり五山送り火の「大」の意味とは、文字そのものを解釈するというよりも、先祖供養と鎮魂の想いを形にした“祈りの火”であると言えるでしょう。

五山送り火の他の文字（妙・法・船形・鳥居）との意味の違い

五山送り火には、「大」以外にも「妙」「法」「船形」「左大文字」「鳥居形」といった文字や形があります。

これらはそれぞれ意味や由来が異なり、必ずしも一つの思想に基づいて作られたものではありません。

「妙」「法」は仏教用語である「妙法」に由来するとされ、仏の教えそのものを象徴していると考えられています。

「船形」は、先祖の霊を浄土へ送り届ける舟を表したものとされ、「鳥居形」は神仏習合の影響を感じさせる形として解釈されることがあります。

その中で「大」は、文字としての意味が最も抽象的で、由来や解釈も複数存在します。

だからこそ、五山送り火の中でも特にミステリアスな存在として知られ、現在に至るまで多くの人々の関心を集め続けているのです。